Se denomina buey al bovino macho castrado con posterioridad a la pubertad. Los bovinos son mamíferos hervíboros del orden artiodáctilos (número par de dedos con pezuñas) y suborden rumiantes (estómago dividido en cuatro y número reducido de dientes, sin incisivos). Son animales domesticados a lo largo y ancho del planeta por su carne, su leche y su piel. El ganado vacuno actual se divide en dos especies: Bos taurus, que tuvo su origen en Europa e incluye la mayoría de las variedades modernas de ganado lechero y de carne, y Bos indicus, que tuvo su origen en India y se caracteriza por una joroba en la cruz.

	Yunta de bueyes (Bos taurus)

Las hembras de la especie se denominan vacas y los machos toros. En la industria ganadera, los animales menores de seis meses reciben el nombre de terneros. Luego del destete algunos machos se seleccionan como toros reproductores y la mayoría se destinan al engorde para faena. Estos ejemplares reciben el nombre de novillos y se les castra antes de la pubertad, a diferencia de los bueyes que son castrados después. En el caso de las hembras, después del destete se les denomina vaquillonas. El término vaca sólo se aplica al bovino hembra que ha gestado y criado por lo menos un ternero. En la actualidad no es abundante el número de bueyes en Uruguay, ya que son los novillos los destinados a la industria ganadera. Si bien en muchas partes del mundo se siguen utilizando como animales de tiro en yunta (de a dos), debido a su fuerza y mansedumbre, ésta es una práctica cada vez más abandonada.

La introducción de ganado bovino europeo en el territorio uruguayo comenzó a principios del siglo XVII cuando los padres misioneros de la Compañía de Jesús desarrollaban su tarea catequizadora en la región, fundando pueblos de indios o “reducciones” al este del Río Uruguay. El constante asedio de los cazadores de esclavos indígenas, provenientes de los territorios portugueses, llevó al traslado de estas misiones. Durante la retirada quedó disperso por la zona numeroso ganado bovino y equino. Para finales de ese mismo siglo ya se mencionaba la existencia de la “Vaquería del Mar”, una extensa región donde había proliferado aquel ganado abandonado por los Jesuítas. Contemporáneamente a estos acontecimientos, el Gobernador Hernando Arias de Saavedra, “Hernandarias”, desembarcó ganado en la región occidental del actual territorio uruguayo. Si bien este suceso se tomó durante mucho tiempo como el inicial en el desarrollo de la riqueza ganadera en el territorio oriental, estos ejemplares se extinguieron sin cumplir su misión pobladora. La ganadería ha tenido siempre una importancia significativa en la economía agroexportadora de Uruguay, tan es así que en la heráldica nacional el buey forma parte del Escudo Nacional representando la abundancia.