La balanza (del latín vulgar bilancia y este del latín bilanx, bilancis; bis, dos, lanx, plato) es un instrumento utilizado para pesar, o más exactamente para medir masa, basado en el principio físico de la palanca de primer género. La palanca es un mecanismo simple, compuesto por una barra rígida que puede girar libremente alrededor de un punto de apoyo, o fulcro, y sirve para transmitir o amplificar una fuerza mecánica. En la palanca de primer género, el punto de apoyo se encuentra situado entre dos fuerzas opuestas: la potencia y la resistencia. En el caso de la balanza tradicional, esta posee un eje soporte, que actúa como punto de apoyo central (fulcro), desde donde se extienden brazos iguales, en cuyos extremos cuelgan platos. Mediante el establecimiento de una situación de equilibrio entre los objetos colocados en los platos, un objeto a medir (potencia) y un objeto patrón de medida (resistencia), se puede obtener la medida de peso. En la actualidad se han desarrollado otros instrumentos de medición electrónicos, mucho más precisos, que han dejado parcialmente en desuso a las tradicionales balanzas de funcionamiento mecánico.

El Juicio de Osiris. Papiro de Ani (1300 a.n.e.)

Desde la antigüedad la balanza se ha utilizado en occidente como símbolo de la justicia y del derecho. En el denominado Libro de los Muertos del antiguo Egipto aparece una balanza de platillos para comparar el peso del corazón del difunto, símbolo de sus actos, con el de la pluma de la diosa Maat, símbolo de la Justicia y Orden Universal. Contemporáneamente la justicia se representa por una mujer, con los ojos vendados, con una balanza en una mano y una espada en la otra.