Oro nativo sobre cristales de cuarzo

El oro, con símbolo Au (del latín aurum), es un metal precioso de color amarillo brillante, blando, muy dúctil y maleable y uno de los más pesados. Su nombre en latín deriva de ausum en lenguas indoeuropeas, y este de ausel, la aurora, y de ausos, salir y sauel, sol. Es escaso en la corteza terrestre. Se encuentra normalmente muy disperso, en estado nativo y en forma de pepitas y depósitos aluviales. Muy buen conductor del calor y la electricidad, tiene también gran resistencia a la alteración por la humedad, la corrosión y la mayoría de los agentes químicos. Por su belleza y rareza, por ser más fácil de trabajar que otros metales y menos costosa su extracción, comenzó a usarse como medio de cambio desde la antigüedad. Posteriormente se convirtió en un elemento muy apreciado para la acuñación de monedas, aunque, debido a su blandura, son frecuentes las aleaciones con plata y cobre, con el fin de proporcionarle dureza y matices en su coloración. Mundialmente ha sido usado como patrón monetario y en la actualidad como importante activo para las reservas internacionales de los países. Además de la amonedación tiene un uso muy extendido en joyería, odontología y en la industria electrónica de precisión. Sudáfrica ha sido el principal productor mundial en el último siglo, pero actualmente China le está disputando esa hegemonía.